Les huiles essentielles sont des substances volatiles, fractions odorantes extraites des végétaux et plus particulièrement des plantes dites aromatiques. On estime que plus de 40 000 espèces partout dans le monde permettent d’obtenir quelque 5 000 huiles essentielles différentes, dont une centaine est d’usage courant en cosmétique.
Elles se présentent sous une forme le plus souvent liquide, huileuse mais non grasse puisque du fait de leur caractère volatil, elles s’évaporent facilement. Elles vont généralement de l’incolore à un jaune pâle, mais peuvent aussi parfois être bleues (camomille allemande…), rouges (sarriette…), vertes (bergamote…)…
L’essence des plantes
Tous les organes d’une plante aromatique peuvent fournir une huile essentielle :
• les fleurs : lavande, oranger, rose, ylang-ylang, camomille…
• les feuilles et aiguilles : menthe, eucalyptus, sapin, romarin, patchouli…
• les racines et rhizomes : gingembre, vétiver…
• les fruits, baies et graines : muscade, genièvre, poivre, carvi, céleri…
• les zestes des fruits : orange, citron, pamplemousse…
• les écorces : cannelle…
• le bois : bois de rose, santal, cèdre…
• les résines et gommes : myrrhe, encens…
À noter que plusieurs huiles essentielles différentes peuvent être extraites d’une même plante, selon l’organe exploité, et qu’elles auront alors des identités différentes.
Le cannelier peut ainsi fournir l’huile essentielle d’écorce (INCI : Cinnamomum zeylanicum bark oil) mais aussi de feuille (INCI : Cinnamomum zeylanicum leaf oil), l’oranger amer celles de ses feuilles et tiges, le petit grain bigarade (INCI : Citrus aurantium amara leaf/twig oil), de ses fleurs, …
