L’eau pure à 25°C a un pH égal à 7: c’est cette valeur qui a été choisie comme référence d’un milieu neutre.
Un pH inférieur à 7 caractérise un milieu acide, un pH supérieur à 7 un milieu basique ou alcalin.

Une peau en bonne santé a un pH légèrement acide, atteignant au maximum des valeurs de 6 - 6,5. C'est ce qui permet au film hydrolipidique d'assurer une défense naturelle contre le développement des bactéries avec lesquelles nous sommes quotidiennement en contact.
Cette défense se construit peu à peu : le pH de la peau d'un bébé est proche de 7. Il atteint son équilibre à la puberté, pour se rapprocher d'une moyenne de 5,5. Un pH plus alcalin peut se traduire par des problèmes ou de vraies maladies de la peau.

Les produits cosmétiques (sauf exceptions très spécifiques comme dans le cas des liniments ) se doivent d'avoir un pH qui ne vient pas mettre à mal l'équilibre du film hydrolipidique . Ils ont fréquemment pour ce faire recours à un type d'ingrédients particuliers : les régulateurs de pH .