Il existe en fait plusieurs catégories d’ingrédients qui permettent de maintenir l’hydratation :

• Les agents humectants qui retiennent l’eau grâce à leur pouvoir hygroscopique (ayant une forte affinité pour l’eau). Parmi les humectants , on trouve notamment l’urée ( Urea ), les acides aminés, le lactate de sodium ( Sodium lactate ), le glycérol ( Glycerin ), le propylène de glycol ( Propylene glycol ), les PEG (polyéthylèneglycol), le Sorbitol .
• Les agents filmogènes , substances formant avec l’eau des hydrogels semi perméables, moins efficaces dans le temps que les agents occlusifs mais plus acceptables car ils laissent "respirer" la peau. Parmi les agents filmogènes , on trouve notamment le collagène, l’élastine, l’ADN, la pectine ( Pectin ), la gélatine, le chitosan, les glycosaminoglycans (comme l’ acide hyaluronique ).
• Les agents occlusifs qui forment un film imperméable à la surface de la peau. Parmi les agents occlusifs, on trouve notamment la vaseline, la paraffine ( Paraffin ), l'huile de vaseline, l'huile d’amande douce ( Prunus amygdalus dulcis oil ), l'huile de germe de blé, le beurre de karité ( Butyrospermum parkii butter ), la cire d’abeille ( Cera alba ).
• Les agents lyotropes qui peuvent retenir l’eau grâce à leur caractère amphiphile : ces molécules possèdent à la fois une partie hydrophile (qui a de l'affinité pour l'eau) et une partie hydrophobe (qui n'a pas d'affinité pour l'eau). Parmi les agents lyotropes, on trouve notamment la lanoline et ses dérivés, les céramides, les AGE (acides gras essentiels).