Du grec melas qui signifie noir et kutos qui signifie cellule, le mélanocyte est un élément constitutif de l'épiderme. Il est responsable de la coloration de la peau. Bien qu’il soit la cause du bronzage, le mélanocyte a d’abord une fonction préventive contre les méfaits causés par une exposition trop longue au soleil.
Le mélanocyte est une cellule d’origine neurale. Il nait au niveau de la couche basale de l'épiderme. On le retrouve également dans l’iris des yeux et au sommet des follicules pileux. Le nombre de mélanocytes est variable selon la région du corps.
Si le mélanocyte colore la peau, c’est pour protéger l’épiderme des rayons ultraviolets Il fonctionne comme une sorte de "radar cellulaire". Lorsque la peau est exposée au soleil, il va synthétiser de la mélanine (pigment brun) : c’est la mélanogenèse.
Cette mélanine est contenue dans un organite (élément contenu dans les cellules) que l’on appelle le mélanosome. Par la suite, cette substance est captée par les kératinocytes afin de protéger la peau.
Chaque mélanocyte distribue sa mélanine à 36 kératinocytes.
Bien qu’il ait une utilité incontestable dans la protection de l’épiderme contre le soleil, parfois, il se met à fabriquer de la mélanine sans l’intervention de photons solaires. Il peut donc être à l’origine de tâches cutanées.
JS
