C'est l'ingrédient ou l'association d'ingrédients le plus important en quantité (il peut représenter jusqu'à 90 % d'un produit cosmétique ), qui arrive généralement en tête de la liste INCI et qui définit donc la galénique du produit.

Parmi les excipients les plus répandus : eau , eaux florales , huiles végétales , huiles minérales ou synthétiques ( silicones )…

Un excipient peut être neutre pour la peau (s'il est composé d'ingrédients n'ayant pas d'autre intérêt cosmétique que de constituer la forme galénique du produit), ou peut déjà constituer un actif à part entière (s'il est conçu par exemple à base d' huiles végétales riches en acides gras et vitamines, ou d' eaux florales dispensant les propriétés des extraits végétaux dont elles sont issues).